Bruce Gellerman
Click here to read this article in English, by WBUR
Cuando el autobús de la ruta 37 se detiene en el centro de Lawrence, el conductor abre la puerta y pone su mano sobre el dispositivo de pago.
«La gente entra y (automáticamente) va a pagar», explica el conductor. «Yo les digo, no, no. Este autobús es gratis».
Un número creciente de sistemas en todo el estado y el país están haciendo pruebas para que el transporte público sea gratuito en un esfuerzo por mejorar el servicio, reducir la contaminación y ayudar a los pasajeros de bajos ingresos.
La Autoridad de Tránsito Regional de Worcester, por ejemplo, ha estado utilizando los fondos federales de la pandemia para ofrecer el servicio de autobús gratis durante más de un año. Recientemente, Brockton anunció viajes sin tarifas los fines de semana de verano, en un intento por ayudar a las empresas del centro de la ciudad afectadas por el cierre del COVID-19. Lawrence eliminó los pagos en tres rutas del centro en 2019, justo antes que llegara la pandemia.
Los funcionarios de Lawrence dicen que la medida está funcionando. El número de pasajeros ha aumentado casi un 25% y el alcalde anunció recientemente planes para extender el programa piloto por otros dos años. La ciudad pagará a la Autoridad de Tránsito Regional de Merrimack Valley $450,000 para compensar los cuatro años de ingresos perdidos.
Carol Aquino, que viaja en el autobús 37 en Lawrence hasta su trabajo en el hospital local, dijo que solía gastar 30 dólares por un pase mensual. Pero ahora la residente de Lawrence señaló que puede destinar ese dinero a otras cosas. «Eso me lo ahorro», comentó Aquino.
También hay iniciativas para tener en Boston transporte público gratuito. El tema se ha convertido en algo crucial durante la campaña de la alcaldía de la ciudad, donde todos los principales candidatos apoyan de alguna forma las tarifas gratuitas.
La alcaldesa interina de Boston, Kim Janey, quien se postula para un período completo, ha propuesto eliminar las tarifas en una ruta de autobús que atraviesa el corazón de la ciudad, que viaja de Mattapan a Roxbury a lo largo de Dorchester Avenue.
Sin duda, hacer que el autobús 28 sea gratuito ha resultado difícil. La ciudad y la Autoridad de Transporte de la Bahía de Massachusetts, que se encarga de las operaciones, han pasado meses tratando de resolver los detalles. E incluso los pasajeros que esperaban en Nubian Square se preguntaban cómo se podrían reducir las tarifas.
“Las rutas de los autobuses van a funcionar con… ¿qué? ¿entrada libre?», preguntó Tony Johnson con escepticismo. «¿Cómo se mantendría ese negocio?»
Al hermano de Johnson, Bobby, le gusta la idea, pero cuestionó por qué la ciudad eligió la ruta 28. «¿Por qué no en un lugar más conveniente como el centro?»
Algunos políticos quieren ir más allá y explorar formas de hacer que todo el sistema de autobuses de la MBTA sea gratuito, lo que costaría a las autoridades unos $60 millones al año. Incluso algunos plantean reducir las tarifas en trenes y otros transportes, lo que podría suponer un gasto mucho mayor.
«Comencemos con los autobuses y partamos de allí», dijo la concejal Michelle Wu en un video de campaña. «El transporte público debe ser gratuito».
Wu propuso por primera vez que el T fuera gratuito hace casi tres años y, además, esta ha sido la pieza central de su campaña para la alcaldía.
Otros políticos han hecho esfuerzos similares para hacer que el transporte público sea gratuito a nivel estatal y nacional.
El senador estatal Will Brownsberger (D-Belmont), uno de los demócratas más influyentes en Beacon Hill, argumenta que deshacerse de las tarifas de autobús aceleraría el servicio, lo que permitiría a los pasajeros usar cualquier puerta y eliminaría las colas de conductores esperando para pagar.
«Eso es bueno para el funcionamiento del autobús, especialmente durante las horas pico», dice Brownsberger.
Brownsberger agrega que las tarifas gratuitas reducirían el ralentí en las paradas; es decir, el número mínimo de revoluciones por minuto de un motor cuando no se acciona el acelerador y no está engranada ninguna velocidad, reduciendo así la contaminación del aire.
La MBTA está trabajando en una solución diferente al problema: un nuevo sistema automatizado de cobro de tarifas donde los pasajeros pueden colocar sus tarjetas de crédito o teléfonos y usar cualquier puerta. Pero el costo proyectado se ha disparado a mil millones de dólares, y ese es dinero que los críticos dicen que podría usarse para ayudar a financiar tarifas gratuitas.
Un proyecto de ley pendiente en Beacon Hill requeriría que el T y las autoridades regionales de tránsito implementaran programas piloto sin tarifa.
Mientras tanto, algunos políticos de Massachusetts están presionando para obtener fondos federales destinados a apoyar tales proyectos en todo el país.
La congresista Ayanna Pressley y el senador estadounidense Ed Markey han introducido «The Freedom to Move Act,», un programa de subvenciones de $5 mil millones que financie el transporte público.
«Es una cuestión de justicia, económica, ambiental y también racial», dice Pressley. «Realmente veo el tránsito como el centro de todos estos problemas, y nuestro proyecto de ley realmente permitiría a todos moverse libremente».
Muchas ciudades de todo el país ya han utilizado fondos pandémicos para ayudar a reducir temporalmente las tarifas. Pero algunos ya han comenzado a cobrar nuevamente a medida que gastan el dinero federal, citando el costo.
Un portavoz de MBTA dice que la agencia cree que la mejor manera de aumentar el número de pasajeros es ofrecer un mejor servicio. Señaló que la MBTA gastó casi $2 mil millones en mejoras de capital solo en el último año fiscal.
David Bragdon, director ejecutivo de TransitCenter en la ciudad de Nueva York, dice que la mayoría de los sistemas han descubierto que deben cobrar a los pasajeros para mantener un servicio confiable.
Bragdon sostiene que es mejor ofrecer descuentos a los pasajeros de bajos ingresos que eliminar las tarifas por completo.
«Todos los demás países del mundo tienen un mejor tránsito que Estados Unidos», dice, «y la forma en que lo tienen es la forma fundamental probada y verdadera de proporcionar un buen tránsito abundante».
Aproximadamente un tercio de los ingresos anuales de MBTA proviene de las tarifas acumuladas en el metro, transbordadores y autobuses. Eso es dinero que los funcionarios de T dicen que sería difícil de reemplazar.
Pero Stacy Thompson, directora ejecutiva de LivableStreets Alliance, dice que gran parte del dinero solo se destina a cobrar tarifas, desde comprar y mantener máquinas expendedoras de boletos hasta pagar a los trabajadores para que clasifiquen el efectivo.
Por ejemplo, la MBTA está gastando mil millones de dólares en su sistema automático de cobro de tarifas. Thompson dice que las autoridades regionales de tránsito gastan hasta 70 centavos de cada dólar que cobran en los costos de recolección de tarifas.
«Así que no están gastando ese dinero en aumentar el servicio», dice. «Solo están gastando el dinero que están recolectando principalmente de personas de bajos ingresos para recolectar esos dólares y centavos una y otra vez».
«¿Cuál es el punto de esto?»
Thompson también dice que se ha demostrado que los autobuses gratuitos funcionan. El autobús Silver Line que conecta el aeropuerto Logan de Boston con la estación sur ha sido gratuito para las personas que salen del aeropuerto desde 2012, lo que reduce el tráfico hacia la ciudad y la congestión en las terminales del aeropuerto.
Mientras tanto, algunas universidades han ofrecido transporte gratuito durante décadas, incluido el Five Colleges Consortium en el oeste de Massachusetts.
Ahora Thompson argumenta que es hora de encontrar otras formas de pagar el transporte público en el área metropolitana de Boston también.
«Si el transporte público es un bien público, entonces deberíamos tratarlo de esa manera», dice. «Deberíamos financiarlo como escuelas y bibliotecas».
Todos los principales candidatos que se postulan para la alcaldía de Boston han expresado cierto apoyo a las tarifas gratuitas en el tránsito de autobuses, especialmente en los autobuses. A continuación, se muestran algunos aspectos destacados de sus declaraciones públicas sobre el transporte público:
Juan Barros
“El acceso al sistema de tránsito es realmente crítico. Es por eso que debemos hacerlo lo más asequible y accesible para la mayor cantidad de personas posible «.
- Dice que ciertas líneas de autobús deberían ser gratuitas para pasajeros de bajos ingresos.
- Quiere agregar carriles para autobuses y expandir la red de transporte público.
Andrea Campbell
«Me comprometí en mi plan de transporte y mi plan ambiental a hacer que los autobuses sean gratuitos en la ciudad de Boston, todas las rutas, todos los autobuses».
- Dice que las tarifas de los pasajeros son abrumadoramente pagadas por pasajeros de bajos ingresos y personas de color, lo que refuerza las desigualdades raciales en los ingresos y la creación de activos.
- Apoya la creación de vecindarios donde los residentes vivan dentro de los 15 minutos de las necesidades diarias, incluidos comestibles, bibliotecas y parques.
Annissa Essaibi George
«Si bien apoyo … la idea de una T gratis, tenemos que hacerlo de una manera muy limitada y enfocada».
- Quiere invertir en transporte público.
- Apoya nuevos programas para reducir el costo de transporte y mejorar las opciones de transporte para grupos desfavorecidos.
- Quiere conectar a los trabajadores esenciales, estudiantes y personas mayores con programas existentes que ofrecen tarifas de tránsito gratuitas o con descuento.
Kim Janey
«No soy dueño de un automóvil, todavía tomo el T como alcalde de Boston».
- Pide apoyo para el tránsito masivo como una cuestión de justicia económica, justicia social y justicia racial.
- Promete un autobús gratuito a lo largo del autobús 28 desde Mattapan a Roxbury.
Michelle Wu
«El transporte público es un bien público; comencemos por hacer que los autobuses sean gratuitos y partamos de ahí».
- Apoya el transporte público gratuito, comenzando con los autobuses. Lo considera una cuestión de justicia social, justicia económica y justicia racial.
- Aboga por carriles exclusivos para autobuses e infraestructura para proteger a los peatones y ciclistas.
