Las autoridades estadounidenses han decidido levantar la mayoría de las medidas preventivas contra el COVID-19, a medida que pandemia cede. Repentinamente, los negocios tienen permiso para abrir al cien por cien de su capacidad, y el uso de máscaras ya no es obligatorio, con algunas pocas excepciones.
Todo luce bien en teoría para los negocios en la industria de servicios, que finalmente tienen luz verde para atender la creciente demanda post pandémica. Sin embargo, ante la reapertura muchos se enfrentan a retos importantes, como la subida de precios, la escasez de productos por enlentecimiento de la cadena de producción y lo más importante: la escasez de trabajadores.
«Pregúntale a cualquier dueño de restaurante en este momento y te dirá que están cortos de personal. Es una catástrofe», dijo Pedro Alarcón, restaurantero latino y co propietario de Peka Restaurante en Boston.
De repente, la balanza se ha virado a favor de los trabajadores quienes, al estar en demanda, han recobrado cierto poder para negociar sus salarios, exigir beneficios y escoger sus horarios. Algo que no pasaba desde hace mucho tiempo.
Conversamos con David Autor, profesor de economía del trabajo en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), acerca de las posibles causas de la escasez de trabajadores y el impacto a corto y mediano plazo que podría tener para empleados, empleadores y consumidores.
La escasez de personal está obligando a las empresas a ofrecer mejores beneficios a los trabajadores. ¿Cree que este cambio de dinámica de poder sea temporal o a mediano o largo plazo?
Voy a darte una respuesta definitiva a esa pregunta: nadie lo sabe.
Si hubieras preguntado sobre predicciones laborales a la mayoría de la gente hace un año, incluyéndome a mí, te habríamos dicho que cuando salgamos de la pandemia habría un excedente de mano de obra: más personas en busca de trabajo que trabajos en busca de personas. Y la razón es porque hemos tenido toda esta dislocación laboral, en particular en la industria hospitalaria, que incluye hoteles, restaurantes, entretenimiento, recreación, transporte. Y ese es un gran sector, un gran sector para trabajadores mal pagados, un gran sector en áreas urbanas.
Pensábamos que la gente estaría lista para volver al trabajo porque necesitarían los ingresos. La expectativa era que tendríamos un mercado laboral flojo en este punto sin mucha presión salarial al alza y los empleadores podrían elegir a sus trabajadores.
Pero tuvimos lo opuesto a eso.
¿Cuáles son algunas posibles causas de que los empleados no quieren volver a trabajar en este momento?
Nadie entiende completamente por qué. Y la razón precisa la sabremos con el tiempo.
Podría ser que la gente sigue preocupada por la exposición al COVID-19. Puede ser que las personas están complicadas con arreglos familiares, incluyendo el cuidado de los niños que están en casa. Podría ser que los beneficios del seguro de desempleo estén causando que la gente no tenga prisa por volver al trabajo. Podría ser que los ahorros domésticos de las personas hayan aumentado, ya sea porque disminuyeron sus gastos, o porque las ayudas federales han permitido a algunas de estas familias guardar dinero.
O podría ser que la gente simplemente haya dicho: «¿sabes qué? me di cuenta de lo precario que era mi trabajo, y me mudo a otra industria».
Los trabajadores están felices con este cambio, pero las empresas no. En líneas generales, ¿el cambio de dinámica de poder es bueno o malo para la economía?
Irónicamente, esta es una buena noticia. El hecho de que los empleadores tienen que competir agresivamente para atraer trabajadores significa que hay presión para aumentar los salarios, ofrecer capacitaciones, mejorar los beneficios y las condiciones laborales en general. Eso es muy bueno para los trabajadores. Por supuesto que las empresas no están felices, pero en esta sociedad hay más empleados que empleadores, y quienes más necesitan un aumento son las personas sin título universitario, muchos de los cuales trabajan en la industria hospitalaria.
También significa que las tasas de empleo están aumentando en todos los ámbitos. Por ejemplo, a las personas con antecedentes penales se les están ofreciendo nuevas oportunidades. Los empleadores estaban haciendo nuevas inversiones en formación. Las tasas de empleo de personas con limitaciones físicas para el trabajo están aumentando, cosa que no había pasado en décadas. Así que, en muchos sentidos, esta fue una inesperada sorpresa.
Así que, en muchos sentidos, esta es una buena noticia.
Las empresas tendrán que esforzarse más para atraer personas al mercado laboral. Eso no es malo.
¿Estamos entrando en una nueva era económica en la que los trabajadores serán más escasos y más valorados?
Es difícil predecirlo.
Para ser un país tan próspero, Estados Unidos tiene una distribución de riqueza muy desigual, con salarios extremadamente bajos, pocos beneficios e inseguridad laboral.
Beneficios de salud, vacaciones pagadas, licencia médica familiar pagada, tiempo libre materno y paterno, cualquiera de esas cosas están en gran medida ausentes en el extremo inferior del mercado laboral de EE.UU.
Es problemático que tengamos tanto crecimiento económico con tan poco de ese crecimiento llegando a la mayoría de los trabajadores, que es lo que ha pasado en las últimas décadas. Es económicamente problemático. Es políticamente problemático. No es la visión de la mayoría de la gente de cómo debería funcionar una democracia próspera y tecnológicamente avanzada.
Entonces, sería beneficioso en muchos sentidos ver que los estándares laborales y la calidad del trabajo aumentaran para una gran fracción de los trabajadores estadounidenses. Sí, eso crearía presión en los costos. Pero, de nuevo, el costo de una persona es el beneficio de otra.
Y una cosa que potencialmente puede ayudar es que estamos entrando en un período de escasez de trabajadores jóvenes. El crecimiento de la población activa se está desacelerando drásticamente. La inmigración, obviamente, se ha ralentizado mucho por la política. Y eso creará escasez. Eso debería presionar al alza los salarios y hacer que los empleadores sean más difíciles de atraer trabajadores para que hagan, ya sabes, los trabajos más atractivos y divertidos de la economía.
Si la pandemia ha hecho algo que no entendemos completamente para cambiar eso o acelerar ese proceso, es una pregunta abierta. No lo sabemos.
En la carrera por competir por trabajadores, los pequeños negocios están en desventaja. ¿Cómo pueden sobrevivir?
Esta es la naturaleza de la competencia en el mercado. Si las grandes empresas pueden permitirse pagar salarios más altos a los trabajadores, las pequeñas empresas tendrán que competir.
Lo que hacen las empresas cuando aumenta el costo de sus insumos es subir un poco los precios, y luego tienen que saber si los clientes van a pagar esos precios o si la demanda cae. lo suficiente como para que, de hecho, eso no sea viable.
Con suerte, aumentarán los salarios y los beneficios. Atraerán trabajadores. Esos trabajadores serán clientes productivos, estarán dispuestos a pagarle a alguien precios más altos para cubrir esos costos. Y podrán salir adelante.
Es decir, ¿no es un buen panorama para ellos?
No lo veo completamente mal.
Todos estamos a ambos lados del mercado. Los trabajadores también son clientes.
Si los ingresos de los hogares aumentan y la gente gana más, también estarán dispuestos a pagar más por las cosas.
Tal vez esas pequeñas empresas encontrarán que, mediante una combinación de trabajadores productivos y pidiendo a los clientes que asuman algunos de esos costos, podrán mantener una rentabilidad suficiente para seguir adelante.
