Philip Marcelo/ Associated Press
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Para el Dr. Jeremy Faust, el momento en que se dio cuenta de que la pandemia ya no dominaba su jornada laboral llegó durante el fin de semana del Memoarial Day, cuando no vio un solo caso de coronavirus en dos turnos en la sala de emergencias del Brigham and Women’s Hospital en Boston.
Kerry LaBarbera, una enfermera de emergencias a unas pocas millas de distancia en el Boston Medical Center, se dio cuenta de algo similar ese mismo fin de semana, cuando solo dos pacientes con COVID-19 pasaron por su unidad, una de las más concurridas de Nueva Inglaterra.
«El último año y medio ha sido como pasar por un tornado o algo terrible», dijo. «Te estás aferrando a tu vida, y luego lo superas (el COVID-19) y piensas: ‘¿qué acaba de pasar?'»
Massachusetts y el resto de Nueva Inglaterra, la región más vacunada de EE. UU., le están dando al resto del país una posible visión futura de lo que pasaría si más estadounidenses se vacunan.
En cuanto al COVID-19, los casos, las hospitalizaciones y las muertes en la región han disminuido constantemente, ya que más del 60% de los residentes en los seis estados han recibido al menos una dosis de la vacuna.
Los estados del sur de Alabama, Louisiana y Mississippi, en comparación, son los menos vacunados con alrededor del 35%, y los casos nuevos en relación con la población generalmente son más altos allí que en la mayor parte de Nueva Inglaterra. A nivel nacional, alrededor del 50% de los estadounidenses han recibido al menos una dosis de vacuna.
En Massachusetts, los funcionarios de salud determinaron la semana pasada que ninguna de las ciudades y pueblos del estado tiene un alto riesgo de propagación del COVID-19 por primera vez desde que comenzaron a emitir informes semanales en agosto pasado.
«Es un cambio increíble en un período de tiempo tan corto».
DR. TIM LAHEY
En Rhode Island, las hospitalizaciones por coronavirus han alcanzado sus niveles más bajos en unos ocho meses. New Hampshire tiene en promedio una muerte a la semana, después de alcanzar un máximo de alrededor de 12 por día durante el pico del virus durante el invierno. Y Vermont, el estado más vacunado en los EE. UU., en más del 70%, pasó más de dos semanas sin una sola muerte reportada por coronavirus.
«Es un cambio increíble en un período de tiempo tan corto», aseguró el Dr. Tim Lahey, médico de enfermedades infecciosas del University of Vermont Medical Center en Burlington.
Los expertos en salud pública dicen que el resto del país podría seguir algunas de las estrategias de Nueva Inglaterra a medida que el presidente Joe Biden presiona para que el 70% de los adultos estadounidenses al menos haya recibido una dosis de vacuna antes del 4 de julio, lo que pone en suspenso la entrega de cerveza gratis y otros incentivos.
Un aspecto que la región parece haber hecho bien: en líneas generales, el proceso de ampliar la elegibilidad para la vacuna fue más lento que en otras partes del país y, en cambio, se concentró más en llegar a los grupos vulnerables de personas, explicó el Dr. Thomas Frieden, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades bajo la presidencia de Barack Obama.
Los líderes de Nueva Inglaterra, en su mayoría, también aceptaron las recomendaciones de los expertos en salud pública sobre las prioridades económicas durante la pandemia, dijo el Dr. Albert Ko, que preside el departamento de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de Yale en New Haven, Connecticut.
El hecho de que partes de la región se encontraran entre las más afectadas en los primeros días del brote también desempeñó un papel importante.
«Realmente pasamos por eso en un primer momento», indicó Ko. «Lo que ha dejado una gran huella en la población en general».
Sin duda, algunas de las mejoras en los números de COVID-19 se pueden atribuir al clima más cálido que permite a los habitantes de Nueva Inglaterra distanciarse al aire libre, señalaron los expertos.
Los estados como California y Nebraska también avanzan incluso mejor que algunos estados de Nueva Inglaterra cuando se trata de nuevos casos en relación con la población. Y las disparidades raciales en las vacunas persisten en la región, al igual que en muchos otros lugares del país.
En una serie de tweets el fin de semana pasado, el Dr. Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Brown University en Providence, Rhode Island, contrastó las tasas de vacunación relativamente bajas en Springfield, Massachusetts, una de las ciudades más grandes, más pobres y de mayor diversidad racial en la región, con la vacunación casi completa de su ciudad natal de Newton, un suburbio próspero y mayoritariamente blanco de Boston.
«Entonces, si la tasa de vacunación es alta en un estado, el trabajo no está terminado», escribió Jha. «Porque en todo Estados Unidos, hay demasiadas personas y comunidades para las que las vacunas siguen estando fuera de alcance».
En todo el país, los casos de coronavirus se han reducido a unos 15.000 por día en promedio, mientras que las muertes se han desplomado a alrededor de 430 diarias. Niveles nunca antes vistos desde finales de marzo de 2020, durante las primeras etapas de la crisis por el COVID-19. El número total de muertos en Estados Unidos es poco menos de 600.000.
Incluso con los casos disminuidos drásticamente, los hospitales de Nueva Inglaterra están en muchos sentidos más ocupados que nunca, ya que los pacientes regresan en masa después de posponer la atención médica durante más de un año.
La Dra. Katherine Gergen Barnett, jefa del departamento de medicina familiar del Boston Medical Center, dijo que ha sido «energizante» volver a conectar con sus pacientes habituales, pero también agotador, ya que muchos tienen un año de trauma mental que superar, además de sus dolencias físicas desatendidas.
«Corrimos ese maratón, pero ahora tenemos otra carrera larga por delante en términos de hacer que la gente vuelva a estar saludable», comentó.
Paul Murphy, enfermero del departamento de emergencias del Brigham and Women’s, señaló que los tiempos de espera para los pacientes en su unidad a menudo exceden las seis horas en estos días, y el personal se siente cansado y agotado.
Aún así, el residente de Warwick, Rhode Island, de 54 años, dijo que ha sido reconfortante alejarse de la rutina del trabajo a medida que la región vuelve a la vida. Atrás quedaron las semanas laborales de más de 50 horas de la pandemia, con tiempo ahora para las prácticas deportivas de sus hijos y otros compromisos, comentó Murphy.
Faust, el médico de emergencias de Brigham, señaló que recientemente tuvo casi un día entero de sueño sin sentirse culpable, algo que no podría haber ni soñado durante la pandemia.
Pero al igual que otros expertos en salud, le preocupa que la desaceleración del ritmo de vacunación pueda dejar a la nación vulnerable a nuevas mutaciones de virus que sean más fuertes.
«Estamos jugando a la ruleta si seguimos permitiendo que el virus infecte a tanta gente», dijo Faust. «Eso es lo que me mantiene despierto por la noche ahora».
