La nueva variante del SARS-CoV-2, conocida como B.1.1.7, ya esté en Massachusetts. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) informan que, por ahora, se han detectado tres casos de la cepa británica en el estado.
Los recientes datos llegaron el 25 de enero en una actualización a través de la página web de los CDC que ahora enumera 293 casos en los Estados Unidos.
La nueva variante , que se detectó en Inglaterra y ahora se ha encontrado en docenas de países, incluido EE. UU., Parece ser más infecciosa que la variedad de jardín SARS-CoV-2. Par el Dr. Jacob Lemieux, de Massachusetts General Hospital, eso significa que la pandemia podría volverse más difícil de controlar si la variante se extiende por Massachusetts, y las restricciones que el estado usó la primavera pasada para reducir los casos pueden ya no ser suficientes.
“No está claro que con esas medidas podamos lograr el control de un virus que se transmite a mayor velocidad. Además de eso, tendríamos que vacunar a una mayor proporción de personas para lograr la inmunidad colectiva”, indica Lemieux. “Entonces, esta variante es de gran importancia desde una perspectiva de salud pública. Cuanto antes lo encontremos, mejor».
Según expertos en salud, la variante británica se convertirá en la fuente de contagio dominante en Estados Unidos para el mes de marzo. Lo que podría causar un aumento en el volumen de casos, hospitalizaciones y muertes. Las autoridades británicas también han dicho que hay evidencia de que la variante puede ser más mortal que la original.
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Los científicos descubrieron por primera vez la variante en el Reino Unido el otoño pasado, probablemente como consecuencia de los programas integrales de vigilancia genética del país, comenta Lemieux. Los científicos británicos que secuenciaron los genomas del coronavirus notaron que una variante particular estaba surgiendo rápidamente. Llamaron a la variante B.1.1.7.
“La prevalencia de estos virus B.1.1.7 está aumentando más rápidamente en relación con los virus que no son B.1.1.7, y esto está sucediendo de forma independiente en varias partes del Reino Unido”, dice Lemieux. «Eso es evidencia de una mayor transmisión».
Eso indica que esta variante sea más infecciosa que el coronavirus típico, y el marcador distintivo de B.1.1.7 puede ser una mutación en su proteína.
La mutación se encuentra en una parte del pico que los expertos denominaron N501. Los científicos del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson descubrieron que una mutación en este lugar es como alterar el filo de un cuchillo. Puede debilitar la capacidad de ataque del virus, o puede perfeccionar su potencial infeccioso, haciendo que la variante sea más transmisible.
«Entonces, ese es un sitio de importancia biológica potencial», señala Lemieux.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están aumentando su capacidad para realizar vigilancia genómica, secuenciar cantidades masivas de muestras de coronavirus para buscar y rastrear la variante británica, así como otras cepas que han surgido en Sudáfrica y Brasil.
Una prueba de coronavirus en particular busca la presencia de genes virales, incluido el código genético de la proteína de pico. Si alguien infectado con B.1.1.7 y se realiza una de estas pruebas, detectará el coronavirus pero informará de una falla en encontrar el código genético de la proteína de pico.
Cuando eso sucede en el Hospital General de Massachusetts, Lemieux toma esa muestra y la envía a un laboratorio estatal de Massachusetts o al Instituto Broad para secuenciar y, posteriormente, identificación. Massachusetts, al igual que otros estados, también envía muestras aleatorias de coronavirus a los CDC para su secuencia.
El único otro estado de Nueva Inglaterra donde se ha detectado la variante británica es Connecticut, donde se han encontrado cuatro casos. En Nueva York, se han encontrado 22 casos, según los CDC.
¿Qué debe hacer la gente? Los expertos dicen que la gente debería redoblar las medidas de precaución, como el uso de mascarilla, el distanciamiento social y desinfección de superficies. Vacunar a millones de estadounidenses lo antes posible es otra clave para detener el virus.
“Necesitamos aprovechar esta ventana para implementar las vacunas que sabemos que son efectivas y alentar a las personas a vacunarse”, indica Lemieux.
Por su parte, Pfizer y Moderna afirmaron que sus vacunas desarrolladas contra el COVID-19 actúan para neutralizar las variantes del SARS-CoV-2. Cuantas más personas estén protegidas del coronavirus, más difícil será que continúe la pandemia y que se afiancen nuevas variantes peligrosas, dice Lemieux.
