Este martes, más de 14 millones de personas ansiosas alrededor del mundo comenzarán a revisar computadoras y teléfonos inteligentes en uno de los rituales más extraños del sistema de inmigración estadounidense. Cuando el reloj llegue a mediodía en Washington, podrán visitar un sitio web del Departamento de Estado, escribir sus nombres, años de nacimiento y números de identificación de 16 dígitos. Luego presionarán «enviar» para saber si han ganado uno de los concursos más codiciados del mundo: la lotería de green cards de Estados Unidos.
Cada año, la Lotería de Visas de Diversidad, como es oficialmente conocida, otorga a un máximo de 55.000 extranjeros seleccionados al azar ─menos del 1 por ciento de los que ingresan al sorteo─ de residencia permanente en Estados Unidos.
La lotería actual coincide con un intenso debate sobre la inmigración y viene en medio de cambios de política que han hecho el país menos acogedor para los recién llegados. El presidente Donald Trump ha frenado la inmigración ilegal y presionado con planes para construir un muro a lo largo de la frontera con México. Ha emitido órdenes ejecutivas dirigidas a trabajadores extranjeros, refugiados y viajeros de ciertos países musulmanes mayoritarios.
Pero no ha dicho ni una palabra sobre la lotería de la green card.
Sus días pueden estar contados, no obstante. La lotería parece entrar en conflicto con la petición del presidente de un sistema de inmigración «basado en méritos». Y por lo menos dos proyectos de ley en el Congreso controlado por los republicanos buscan eliminar el programa.
«La Lotería de la Diversidad está plagada de fraude, no avanza en intereses económicos o humanitarios y ni siquiera fomenta la diversidad a la que refiere su nombre», según un comunicado de prensa del Senador Tom Cotton, republicano de Arkansas, co-patrocinador de uno de los proyectos de ley.
A los ojos de sus partidarios, la lotería proporciona a los Estados Unidos relaciones públicas positivas, contrarrestando la percepción de que el país ya no está a la altura de los ideales simbolizados por la Estatua de la Libertad.
Para los ganadores del pasado y los actuales solicitantes, la lotería es algo más simple: un boleto de oro que ni siquiera la agitación política actual de Estados Unidos puede empañar.
«Cambió mi vida», dijo Víctor Otero, de 43 años, contador de Venezuela que ganó en 2009 y se mudó a Maryland un año después. «Mira lo que le ha pasado a Venezuela mientras estoy aquí, me siento privilegiado».
La premisa de la lotería es simple. No está conectado con empleo o miembros de la familia en los Estados Unidos. En cambio, el único requisito es que los participantes sean adultos con un diploma de escuela secundaria o dos años de experiencia laboral. Los ganadores pueden traer cónyuges e hijos. Los ciudadanos de países que han enviado 50.000 personas a los Estados Unidos en los últimos cinco años -como Canadá, China, India, Nigeria y México- no son elegibles para participar.
La lotería, que se lanzó en su forma actual en 1995, es especialmente querida en Europa oriental y África. En los últimos años, las dos regiones han representado más de dos tercios de los ganadores de la lotería. En Liberia y otros países de África Occidental, casi el 10 por ciento de la población se aplica cada año.
En todo el mundo, las empresas conectadas con la lotería ─cafés con servicio de Internet, agencias de viajes, estudios fotográficos─ han crecido. Pero también hay estafas en las que la gente es engañada, pagando dinero para entrar en la lotería, que es gratis. Bogus, sitios web de aspecto oficial son comunes. A veces, las compañías ingresan a personas sin su conocimiento, luego mantienen su información de acceso para obtener rescate, dijeron funcionarios del Departamento de Estado.
Otero pagó a una compañía 150 dólares para entrar. Cuando ganó, la compañía le exigió 3.000 dólares adicionales antes de que un amigo estadounidense le dijera que no tenía que pagar.
Las entradas se desplomaron cuando la lotería se empezó a hacer en línea en 2003, pero desde entonces se han recuperado. El software de reconocimiento facial ahora permite que el Departamento de Estado detecte múltiples entradas, las cuales no están permitidas. Cada año, aproximadamente una cuarta parte de las entradas se desechan.
El programa – operado desde un centro consular en Williamsburg, Kentucky – ha estado a punto de ser eliminado antes. Fue atacado en 2002 después de que se supo que un terrorista egipcio que mató a dos personas en Los Ángeles estaba en Estados Unidos a través de la visa de diversidad de su esposa. Mohamed Atta, otro egipcio y uno de los pilotos suicidas del 11-S, había entrado en la lotería dos veces antes de entrar a Estados Unidos con una visa diferente para estudiar aviación.
«Si usted es una organización terrorista y puede conseguir que unos pocos cientos de personas apliquen a esto desde varios países … las probabilidades son que uno o dos de ellos sean elegidos», dijo el representante Bob Goodlatte, republicano de Virginia a The Washington Post en 2011 después de presentar un proyecto de ley malogrado para matar el programa.
Funcionarios del Departamento de Estado insisten en que los ganadores de la lotería son examinados tan exhaustivamente como otros potenciales inmigrantes a Estados Unidos.
En 2013, la última vez que el Congreso intentó una reforma migratoria bipartidista, un proyecto de ley propuesto por el senador Charles Schumer, demócrata de Nueva York, habría eliminado el programa. Cuando la reforma migratoria murió, la lotería siguió teniendo vida.
Desde su creación, la lotería ha traído a más de un millón de personas a Estados Unidos. Pero no todos los ganadores terminan con green cards. Algunos nunca dan seguimiento. Otros no pueden proporcionar documentos, fallan en las entrevistas en persona en embajadas locales o consulados, o se ponen fríos.
Ganar es a menudo una bendición mixta. Una vez concedida una visa, los ganadores tienen sólo seis meses para trasladarse a los Estados Unidos. Deben terminar apresuradamente sus asuntos, dejar atrás carreras y parientes, y elegir un nuevo lugar para vivir.
Tarig Elhakim estaba en la escuela de medicina en Sudán cuando su padre lo persuadió para que aplicara en el otoño de 2014. Se quedó atónito cuando ganó. Comenzó a estudiar la historia y la geografía de Estados Unidos en preparación para su mudanza. Y pasó meses luchando contra los burócratas sudaneses por documentos, que luego tuvieron que traducir al inglés.
Su entrevista no fue hasta agosto del año pasado. En la Embajada de Estados Unidos, vio salir a un solicitante deprimido tras otro saliendo de la sala de entrevistas. Pero cuando fue su turno, el funcionario selló sus papeles y dijo: «Bienvenido a Estados Unidos».
«Tenía la piel de gallina en todo el cuerpo», dijo Elhakim, de 22 años. «Fue uno de los momentos más felices de mi vida».
Pero Estados Unidos estaba cambiando. En 2015, el candidato presidencial republicano Donald Trump pidió que se prohibiera que musulmanes como Elhakim vinieran a Estados Unidos. Luego, Trump fue elegido presidente en noviembre.
Elhakim decidió que debería trasladarse a Estados Unidos antes de que Trump asumiera el cargo. Voló a Washington el 28 de diciembre, menos de un mes antes de la toma de posesión. Él ahora vive en Arlington, Virginia, y está estudiando para su licencia médica así que él puede trabajar como doctor aquí.
Incluso si la lotería de tarjetas verdes sobrevive a otra sesión del Congreso, las prohibiciones de entrada de Trump ante la corte ya han sembrado confusión sobre el programa. De los seis países mayoritariamente musulmanes incluidos en la prohibición propuesta más reciente, las personas en dos países – Irán y Sudán – se encuentran entre los principales ganadores de visas de diversidad en 2016.
«Si se anula el veto migratorio, se aplicaría a este programa y nadie de los países prohibidos podría entrar», dijo Ben Johnson, director ejecutivo de la Asociación Americana de Abogados de Inmigración. Incluso si la prohibición de entrada nunca entra en vigor, las amenazas de la administración de «exámenes extremos» podrían retardar el proceso tanto que los ganadores no podrán venir a Estados Unidos, agregó Johnson.
Entre los que ansiosamente esperan los resultados de este año es el compañero de cuarto de Elhakim, Abdelsalam Khalafalla. El joven de 24 años, hijo de padres sudaneses, nació en Arabia Saudí y creció allí, pero no tiene la ciudadanía saudita. Él está en Estados Unidos con una visa de estudiante que un día expirará.
«Volver a Sudán o Arabia no es una opción para mí», dijo.
Y así, el martes, como otros millones de personas, Khalafalla irá el sitio web del Departamento de Estado, hará clic en enviar y sabrá si la suerte le ha sonreído.
(Traducción El Tiempo Latino/El Planeta Media)
