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El gerente de la ciudad de Chelsea, Tom Ambrosino, escaneó la tabla que usa para rastrear las actualizaciones diarias de casos de coronavirus para esta comunidad pequeña y densamente poblada. El gráfico alcanzó su punto máximo el 13 de abril, cuando 160 residentes recibieron resultados positivos en sus test de COVID-19. La semana pasada, la ciudad registró entre cero y cuatro casos nuevos por día.
A Ambrosino le gustó lo que vio.
«En este momento diría que se trata de una tendencia muy positiva», dijo.
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Chelsea tiene la tasa de infección por coronavirus más alta de Massachusetts y una de las más altas del país. Mientras que la ciudad ha visto una marcada disminución en los nuevos casos positivos diarios, el promedio acumulativo sigue siendo unas cuatro veces más alto que el del estado en su conjunto.
El viernes, la administración Baker lanzó un programa de pruebas ampliadas en Chelsea y otras siete comunidades duramente golpeadas por el COVID-19 para intentar detener la propagación. Ambrosino declaró sentirse satisfecho con la colaboración. Sin embargo, también le complace el progreso que los residentes de Chelsea han mostrado para controlar el coronavirus.
Ese progreso puede servir de lección para otras comunidades con un gran número de inmigrantes que viven en apartamentos abarrotados y que se desplazan en transporte público para realizar trabajos: en hospitales, residencias de ancianos u otros servicios esenciales. Esos factores no han cambiado en Chelsea. Lo que ha cambiado, dijo Ambrosino, es el comportamiento de los residentes.
«La mayoría de la gente en Chelsea se alarmó por las altas tasas de contagio», dijo. «Enviamos muchos mensajes sobre la necesidad de quedarse en casa, de permanecer aislados si estaban enfermos, de no salir si estaban enfermos y usar mascarillas cuando estuvieran en espacios públicos. La mayoría de las veces, la gente nos escuchó».
En un paseo por una de las calles principales de Chelsea, por ejemplo, Ambrosino vio a un par de personas que no llevaban máscaras. La mayoría de las personas que esperaban en fila en un lugar de distribución de alimentos creado para aliviar el estrés de la pandemia ponían atención a los marcadores de distancia.
El ayuntamiento distribuye cajas con 10 comidas preparadas, además de leche y plátanos, de lunes a viernes. Lourdes Álvarez, que dirige el proyecto de distribución de alimentos de Chelsea, dijo que espera distribuir 600 cajas hoy. La ciudad entrega comidas a los residentes que están enfermos o que se quedan en casa por estar infectados.
Casi 9.000 hogares también han recibido los llamados kits de cuarentena, a través del MGH Chelsea HealthCare Center. Estos kits incluyen mascarillas, jabón, desinfectante de manos y orientación de salud pública sobre el lavado de manos, el distanciamiento físico seguro y el uso de mascarillas.
Los residentes que necesitaban un lugar para aislarse mientras estaban enfermos podían registrarse en un hotel donde Chelsea, Revere y algunas comunidades vecinas reservaban habitaciones para usarlas durante la oleada inicial de COVID del estado. Los organizadores esperaban llenar las 140 habitaciones en una semana, pero el hotel nunca estuvo ocupado más del 60%.
«Empezamos a aprender que la gente tenía miedo, que la gente no quería salir de sus casas», dijo el Dr. Dean Xerras, director médico de la clínica MGH Chelsea y del hotel. «La gente no quería registrar y reportar que estaban enfermos o tener que dar sus nombres.»
Xerras está preocupado, pero no puede probar, que el miedo ayuda a explicar por qué, en marzo y abril, tantos pacientes con COVID de Chelsea, East Boston y Revere no llegaron al Mass General hasta que necesitaron cuidados intensivos. Xerras dijo que los líderes de la salud en Chelsea y comunidades similares intensificaron los mensajes para asegurarle a los pacientes de la ciudad que «no nos importa el estado de inmigración, no nos importa el estado del seguro”.
En Central Falls, Rhode Island, los líderes electos y de la salud pública se enfrentaron a retos similares. Aproximadamente el 70% de los residentes de esta comunidad de una milla cuadrada son latinos. El alcalde James Diossa dijo que hasta un cuarto de los 20.000 residentes de la ciudad pueden ser indocumentados. En su punto máximo, el 35% de las pruebas de coronavirus dieron positivo, la cifra más alta de Rhode Island.
Diossa acreditó a un equipo de comando de incidentes que incluía representantes de toda la ciudad para ayudar a controlar el coronavirus en Central Falls.
«Tienes que tener una operación de base en la que llegues a cada persona por todos los medios», dijo.
Diossa grabó alertas de salud pública que sonaban, una y otra vez, cuando los vehículos de la policía rodaban por las calles residenciales. La ciudad creó una línea telefónica de triaje después de darse cuenta de que el mensaje «llame a su médico si cree que puede tener el coronavirus» no funcionaría en Central Falls.
«Alrededor del 50% de la población no tiene médico de cabecera», dijo el Dr. Michael Fine, el principal estratega de salud de Central Falls. «Así que creo que lo más importante que hicimos fue crear rápidamente una opción para esa mitad de la población”.
A la gente que llama a la línea directa sólo se le piden dos datos: un nombre y un número de teléfono. Fine dijo que entre los que proporcionaron información adicional, la gran mayoría vive en la pobreza y sólo el 28% son ciudadanos.
«Y eso me sugiere que nos abrimos paso a muchas personas que de otra manera no tendrían acceso a ningún tipo de atención y se habrían quedado enfermas en sus casas solas», dijo.
La línea telefónica también conecta a los pacientes que necesitan aislarse con una red de apoyo de alimentos, orientación y suministros. La ciudad estableció su propio sitio de pruebas rápidas sin cita previa. Ha ofrecido dinero en efectivo a algunos trabajadores indocumentados que no califican para la asistencia federal para ayudarles a mantenerse sin trabajo.
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Esta semana, la tasa de pruebas positivas en Central Falls ha bajado a cerca del 6%.
Seguir las reglas de seguridad del coronavirus durante meses es difícil. En Chelsea, Álvarez dijo que la gente está haciendo lo mejor que puede. Pero las preocupaciones sobre cómo sobrevivirán compiten ahora con el miedo a enfermarse.
«Todo el mundo necesita trabajar para pagar sus facturas y su alquiler», dijo, «por lo que ahora hay más preocupación económica en lugar de preocupaciones por la salud».
Y algunos residentes están bajando la guardia. Michael De Jesus, un estudiante a tiempo parcial y trabajador del almacén, dijo que notó el cambio a finales de mayo, alrededor del Día de la Madre.
«Yo también soy culpable de ello», dijo. «Fuimos a la casa de mi abuela y tuvimos una pequeña fiesta. No nos distanciamos socialmente. No llevábamos mascarillas. Fue un alivio ser más abierto y no preocuparse por la seguridad y esas cosas».
Con su alta tasa de infección, Ambrosino se pregunta qué tan cerca puede estar Chelsea de la inmunidad del rebaño, si la inmunidad se mantiene para COVID-19.
«Es una teoría interesante que sigue apareciendo en mi mente», dijo. «Sería la mejor noticia posible porque significaría que nos ahorraríamos los impactos más duros de una segunda ola».
Una muestra aleatoria de residentes de Chelsea en abril encontró que casi un tercio había desarrollado anticuerpos.
Por ahora, Ambrosino dijo que observa de cerca los informes diarios de los casos, con los dedos cruzados, con la esperanza de que los mantras sobre la buena higiene, las máscaras y el distanciamiento físico permanezcan con la gente a medida que el estado se reabra.
