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La influenza estaba comenzando a devastar Boston cuando sus 110.000 niños regresaron a la escuela en septiembre de 1918.
Nuevos casos de lo que todo el mundo llamaba la gripe española (Spanish flu) habían llegado a los puertos de Boston y la enfermedad se había extendido a más de 300 marineros en menos de una semana. Los casos fueron consistentes: aparición repentina de escalofríos, luego fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda, ojos rojos, dolores y molestias. Incluso aquellos que lograron sobrevivir a menudo sucumbieron a la neumonía en los días siguientes.
El Departamento de Salud del estado de Massachusetts advirtió a los residentes que tomaran medidas para protegerse, según un artículo del 6 de septiembre publicado en el Boston Globe.
“A menos que se tomen precauciones, la enfermedad con toda probabilidad se propagará a la población civil de la ciudad”, declaró John S. Hitchcock, jefe de la división de enfermedades contagiosas del departamento.
Se emitieron órdenes oficiales para prohibir escupir en lugares públicos. Se le dijo a la gente que evitara las multitudes y, si la enfermedad golpeaba, “trata de rodearte de un férreo aislamiento”. Pero los funcionarios de la Armada, que estaban preocupados por la lucha contra la Primera Guerra Mundial, minimizaron la gravedad del brote inicial en los puertos locales. Los estudiantes de Boston regresaron a sus aulas.
A mediados de septiembre, William H. Devine, director de inspección médica en las escuelas públicas de Boston, informó de ocho casos de gripe entre los estudiantes locales. Pero en un lenguaje que se hace eco del debate actual sobre cómo las escuelas deberían responder a la pandemia de coronavirus, Devine se opuso a los cierres.
“En realidad, los niños están mejor en la escuela que en casa. Son inspeccionados todos los días por médicos y enfermeras, y cualquier caso sospechoso es enviado inmediatamente a casa con la orden de permanecer en cama hasta que se haga un diagnóstico”, dijo. “No hay nada alarmante en la situación. La enfermedad prevalece entre las personas adultas y es natural que aparezca entre los niños. Probablemente habrá más casos, pero no hay epidemia escolar”.
Esta filosofía fue apoyada por el Comisionado de Salud de Boston, William Woodward. A pesar de que Boston siguió registrando tasas récord de nuevas infecciones, Woodward no encontró evidencia de que el cierre de escuelas fuera necesario. Esto no impidió que los distritos cercanos en Sharon, Milford y Needham cerraran debido a casos de estudiantes infectados.
El 18 de septiembre, se informaron 17 nuevos casos de infección en las escuelas de Boston, lo que elevó el total a 50. En este punto, las escuelas públicas locales informaron que las tasas de asistencia habían disminuido en un 40 por ciento entre los estudiantes de secundaria, mientras que el 30 por ciento de los más jóvenes los estudiantes estaban ausentes.
El comisionado Woodward continuó negándose a decir que había algo nuevo sobre la cepa actual de influenza que había afectado a la ciudad. Mientras Boston fue testigo nuevamente de récord de muertes diarias, Woodward aseguró a los padres que sus hijos estaban a salvo. Señaló el hecho de que ningún estudiante de las escuelas públicas de Boston había muerto de influenza. Esa noche se informó de la muerte de Anna Bloomfield. Ella solo tenía 8 años.
Pronto el estudiante de 17 años Elton Isaacs se unió a Bloomfield. Woodward instó al público a no entrar en pánico.
“Las condiciones no mejorarán a causa de la preocupación. Al contrario, es probable que empeoren”, dijo Woodward, cuando surgieron rumores infundados de que los submarinos alemanes habían introducido intencionalmente la enfermedad en las costas estadounidenses.
Después de estas muertes, Lewis R. Sullivan, consejero ejecutivo del gobernador, anunció en la Cámara de Representantes que pediría al Comité Escolar de Boston que cerrara las escuelas hasta que la epidemia se desvaneciera. Cuatro de sus hijos estaban infectados en ese momento.
Al argumentar su caso, Sullivan señaló que los funcionarios habían cerrado las escuelas el año anterior en circunstancias mucho menos graves.
“Las autoridades sanitarias coinciden en que no hay enfermedad tan contagiosa como la influenza, y la cantidad de muertes que se han producido recientemente parece indicar que hay pocas más peligrosas”, dijo. “El año pasado, el Comité Escolar cerró las escuelas para ahorrar carbón, y me parece que ahora deberían cerrarse para proteger la salud de los pequeños alumnos que no saben cómo proteger su propia salud”.
Los temores de Sullivan resultaron estar bien fundados, ya que los días siguientes trajeron informes de la muerte de cuatro niños pequeños en su propio vecindario en Boston. A pesar del cierre de numerosos distritos escolares suburbanos y el aumento de las tasas de infección, los funcionarios de Boston se negaron a ordenar a los niños de la ciudad que se quedaran en casa.
Eso fue hasta que el gobernador Samuel McCall convocó a una discusión con funcionarios de salud estatales y grupos médicos e instó a los líderes locales de Massachusetts a entrar en confinamiento. En preparación de una orden oficial, el superintendente Thompson declaró cerradas todas las escuelas de Boston el 25 de septiembre.
A los maestros se les aseguró que mantendrían su salario regular durante el cierre siempre que sirvieran como personal de enfermería para pacientes con influenza. A principios de octubre, el cierre de las escuelas se extendió por dos semanas, en parte debido a la necesidad de asistencia médica continua por parte de educadores desempleados.
Durante las dos primeras semanas de octubre, el número de muertes relacionadas con la influenza en Boston esa temporada se había duplicado. A pesar de esto, las tasas diarias de infecciones finalmente parecieron estar disminuyendo después de varias semanas de cierre.
El 21 de octubre, después de solo tres semanas de cierres, Boston abrió sus puertas una vez más y multitudes inundaron los distritos de entretenimiento.
“A los pequeños, felices y alegres niños se les permitirá ir a la escuela y jugar en los parques, ir al cine y disfrutar de sus refrescos y helados nuevamente”, escribió un reportero del Boston Globe. “Las ‘penumbras’ se disiparán dondequiera que aparezcan”.
Con esta gran reapertura, Woodward declaró el fin de la epidemia, una afirmación que continuaría haciendo hasta bien entrado el año nuevo.
A lo largo de diciembre, se lanzaron críticas a los funcionarios de salud estatales y locales. El comisionado estatal de salud, Eugene Kelley, fue reprendido por no intervenir con las agencias locales cuando la epidemia comenzó a manifestarse en los puertos de Boston. Muchos en Boston creyeron que Woodward abordó mal el manejo del brote en la ciudad. Esta protesta pública casi resultó en que Woodward encontrara toda su agencia reestructurada, pero sobrevivió con su trabajo intacto.
A partir del nuevo año, Woodward publicó una canción de cuna con la intención de instar a los niños en edad escolar de Boston a ser cautelosos cuando regresaban a la escuela una vez más bajo una nueva normalidad:
“Mary tenía un poco de resfriado, eso empezó en su cabeza. Y por donde quiera que Mary fuera, ese resfriado seguro se esparciría. La siguió a la escuela un día (no había ninguna regla); hizo que los niños tosieran y estornudaran, tener ese resfriado en la escuela. La maestra trató de expulsarlo; se esforzó mucho, pero … ¡achú! No sirvió de nada, porque la maestra también lo contrajo”.
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