El Día del Presidente se celebra el tercer lunes de febrero de cada año, pero más allá, de ser para algunos un día libre o ventas minoristas, se debate su significado. Muchos consideran que es un día para reconocer a todos los presidentes, pasados y presentes. Otros lo consideran una celebración de ciertos presidentes clave, como George Washington y Abraham Lincoln.
El Día del Presidente comenzó como una fiesta no oficial el día de la celebración cumpleaños de George Washington, el 22 de febrero en 1800, solo dos meses después de su muerte. Se convirtió en feriado federal hasta 1879, cuando el presidente Rutherford B. Hayes lo promulgó como ley, y fue catalogado como feriado nacional seis años después. Fue el primer feriado bancario para celebrar a un individuo. (Los otros días festivos son los cuatro grandes: Navidad, Año Nuevo, Día de la Independencia y Acción de Gracias).
George Washington fue el primer presidente de los Estados Unidos de América. Su primer mandato como presidente fue de 1789 a 1793 y el segundo de 1793 a 1797. Antes de obtener el cargo, jugó un papel importante en el ejército, lo que llevó al Ejército Continental estadounidense a la victoria sobre los británicos en 1783. Washington es visto a menudo como el padre de los Estados Unidos y es probablemente el político estadounidense más conocido de la historia.
La semejanza y el nombre de George Washington todavía se puede ver en muchos lugares en los Estados Unidos. Está el retrato de él y otros tres presidentes estadounidenses tallados en el Monumento Nacional Monte Rushmore en Dakota del Sur. Su imagen también se usa en el billete de $1 dólar y la moneda de un cuarto de dólar. La capital de los Estados Unidos, Washington D.C., el Estado de Washington y al menos tres universidades llevan su nombre.
En 1971, el Uniform Monday Holiday Act -promulgado, en parte para crear más fines de semana de tres días para los trabajadores- movió la fecha de este día al tercer lunes de febrero.
Aunque los legisladores debatieron combinar la celebración del cumpleaños de Washington con el cumpleaños de Lincoln, el acto nunca estableció la observancia de ambos cumpleaños como uno solo. A nivel federal, el «Día de los Presidentes» se celebra como el «cumpleaños de Washington» el tercer lunes de febrero. El cumpleaños real de Lincoln (12 de febrero) sigue siendo un feriado estatal en Illinois.
Un dato curioso es que aunque William Henry Harrison y Ronald Reagan nacieron en febrero, Presidents Day nunca coincide con alguna de las fechas reales de los cumpleaños de los Presidentes (todas las fechas de nacimiento reales son demasiado temprano o demasiado tarde).
