Que levante la mano quien no tenga un amigo o familiar que sufra o haya sufrido de algún tipo de demencia. Los datos sugieren que esta es una de las condiciones más comunes en el mundo, y que trae consecuencias graves asociadas con el aislamiento, depresión y el Alzheimer. La pregunta clave es¿podemos evitar que esto nos pase? Afortunadamente, la ciencia nos dice que sí. Y mientras antes empecemos, mejor.
Un grupo de científicos, médicos y expertos en salud mental del Global Council on Brain Health se reunieron recientemente en Washington DC para hacer recomendaciones sobre cómo evitar el deterioro mental.
Global Council on Brain Health también llegó a la conclusión de que existen muchos mitos populares con poca base científica acerca de la estimulación cerebral. El común de la gente cree que los llamados juegos mentales o “brain games” nos ayudan a mejorar las habilidades mentales. Sin embargo, existe poca evidencia sobre esto. Por ejemplo, jugar sudoku nos hará muy buenos en el juego, pero no necesariamente mantendrá nuestra mente ágil en el resto de nuestras actividades.
En cambio, el conocimiento acumulado a través de un aprendizaje continuo parece jugar un papel importante para hacer frente a la aparición de la demencia. “El aprendizaje frecuente y continuado enseña al cerebro a modificar su actividad neuronal para encarar el desafío que representa estar frente a una nueva situación”, explicó Sarah Lock, vicepresidente Senior de Política de AARP, una organización independiente sin fines de lucro, que atiende las necesidades e intereses de las personas mayores.
De acuerdo con Lock, aprender una nueva habilidad (a bailar, a dibujar, a hablar un nuevo idioma o a tocar un instrumento) o activar funciones cognitivas en estado de inercia (por ejemplo, a través del entrenamiento cerebral), le da al cerebro la capacidad de adaptación que necesita para repensar y renovar los circuitos neuronales.
La realidad en números
La Asociación Americana de Alzheimer puntualiza que en Estados Unidos más de 5 millones de americanos, o 1 de cada 3 adultos mayores padecen demencia. Y en 2050, esta cifra podría aumentar a 16 millones.
Adicionalmente, investigaciones científicas han confirmado que los latinos tenemos mayores probabilidades de sufrir Alzheimer que los blancos. Casi el 12 por ciento de los hispanos mayores ha sido diagnosticado con Alzheimer en Estados Unidos, de acuerdo con la Alzheimer’s Association. Esto se debe a las características socioeconómicas, incluyendo bajos niveles en educación, mayor índice de pobreza, mayor tendencia a una exposición temprana a la adversidad y discriminación. Datos de Medicare demuestran que 11.5 por ciento de hispanos mayores a 65 años ha sido diagnosticado con la enfermedad. A diferencia del 6.9 por ciento en blancos, y 9.4 por ciento en afroamericanos.
“Los latinos tienen casi dos veces el riesgo de desarrollar enfermedad de Alzheimer. Y como sabemos, esta enfermedad no tiene cura –es decir, la persona que la sufre, perderá completamente su memoria de manera inevitable. Así que es importante que participen en las pocas o escasas oportunidades que se les ofrece para prevenir esta enfermedad. No solo pensando en las personas ancianas de ahora, sino también, en nuestros hijos y futuras generaciones”, dijo Yakeel Quiroz, neuropsicologa del Massachusetts General Hospital.
¿Qué podemos hacer?
El Global Council on Brain Health emitió una serie de recomendaciones, que compartimos a continuación.
1-Buscar nuevas actividades que representan un reto y que van a resultar en el desarrollo de nuevas habilidades e incorporarlas al día a día. Por ejemplo, practicar tai-chi, tomar clases de fotografía, aprender un nuevo idioma o a tocar un instrumento, practicar una actividad física diferente…
2-Encuentra alguien más con quien hacer estas actividades. Busca un amigo, mentor o compañía, pues esto es clave para inspirarte a continuar tus esfuerzos. Generalmente estar con otras personas te motiva.
-No esperar mucho para comenzar a retar tu mente con actividades estimulantes. Mientras más joven se empiece, mayores probabilidades habrá de que tu cerebro esté en buenas condiciones a medida que te haces mayor.
3-Escoger una actividad que se disfrute. Esto facilitará el estar motivado y comprometido a lo largo de la vida.
4-Selecciona actividades que se ajusten bien a tu horario y que sean de fácil acceso, para poder ser constante.
5-Selecciona actividades que involucren actividad física y mental. La actividad física ha demostrado mejorar las habilidades cognitiva en adultos, entonces bailar o jugar tenis, por ejemplo, que implican estimulación física y mental, son maneras sabias de invertir el tiempo.
Mitos y realidades sobre la estimulación cerebral y la demencia:
MITO: Nacimos con todas las neuronas que nuestra mente siempre tendrá
REALIDAD: Mientras que muchas de las neuronas se crean antes del nacimiento, algunas áreas del cerebro crean nuevas neuronas a lo largo de la vida en un proceso llamado neurogénesis. Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que se pueden crear nuevas neuronas en la región del cerebro envuelta en aprendizaje y memoria.
MITO: No se puede aprender algo nuevo cuando se es mayor
REALIDAD: Hay muchísimas maneras simples en las que se puede estimular a la mente a aprender cosas nuevas. Por ejemplo, algo tan simple como conocer gente nuevaimplica aprendernombres nuevos y manejar información nueva relacionada con esas personas. Otra idea es aprender a cocinar un plato de comida diferente, lo que implica el uso de nuevos ingredientes y/o formaspreparación.
MITO: Sólo los jóvenes pueden aprender un nuevo idioma
REALIDAD: Es cierto que los jóvenes expuestos a un nuevo idioma generalmente pueden lograrlo más rápido y mejor que los adultos. Sin embargo, las personas pueden aprender un idioma a cualquier edad si se lo proponen y encuentran condiciones propicias para hacerlo. Por ejemplo, en un horario y lugar cerca o conveniente para trasladarnos, donde hay más personas contemporáneas que pueden estimularnos y con quienes nos sentimos cómodos. .
MITO: La demencia es una consecuencia inevitable de la vejez
REALIDAD: A pesar de que es una condición muy frecuente, la demencia no puede calificarse como un elemento “normal” de la vejez. La perdida de habilidades cognitivas está asociada con la edad, pero hay una distinción entre esto y algunos cambios anormales que en algunos casos pueden convertirse en demencia.
The video and article was produced with the support of a journalism fellowship from New America Media, the Gerontological Society of America and the Silver Century Foundation.
